這樣一個偉大的人物，我們要講述他的身世，不妨將膾炙人口的小說《西遊記》和大量關於玄奘的歷史記載結合起來，一起神遊千年之前，萬里之外，追隨他的西游歷程。 在小說《西遊記》中，孫悟空也好、豬八戒也好、沙和尚也好，連唐僧騎的這匹白龍馬，來歷都交待得非常清楚，唯獨這個表面上的主要人物玄奘，他的身世和出身卻沒有什麼交待。直到《西遊記》第十一回，講到有三個大臣奉唐太宗之命，在全國挑選一名有德行的高僧擔任當時中土的佛教統領，最終選定了玄奘，此時《西遊記》中才非常突兀地出現一段話：

　轉托塵凡苦受磨，降生世俗遭羅網。
　投胎落地就逢凶，未出之前臨惡黨。
　父是海州陳狀元，外公總管當朝長。

作為詩歌來講這不是一首很高明的詩，但是它傳達了幾點關於玄奘身世的資訊。第一，玄奘多災多難，從降生開始就蒙難逢凶，歷經磨難，遭受了很多常人不能想像的苦難。第二，玄奘的父親是海州陳狀元，而他的外公總管朝政，是相當於丞相一級的人物。 《西遊記》只在第十一回，才出現這麼一段關於玄奘身世的非常突兀的話。讀者諸君也許會以為，自己看書不仔細，漏了前因，再翻回到前頁，欲查明因果，但又遍查不著，因為書中原本就沒有交待。而只有在人民文學出版社的《西遊記》裡，在第八回「我佛造經傳極樂　觀音奉旨上長安」和第九回「袁守誠妙算無私曲　老龍王拙計犯天條」之間，非常獨特地插進了一個附錄。這是當時整理此書的幾位學者別具匠心的安排，因為他們發現，在《西遊記》裡對玄奘的身世和家世都沒有交待，而突然在第十一回出現了這麼一段話，令人無法理解，所以就把另外一個版本的西遊取經小說中的一大段內容插進來作為附錄。

這個附錄也有一個標題，叫「陳光蕊赴任逢災　江流僧復仇報本」。標題中出現了兩個人物，一個是陳光蕊，一個是名叫「江流」的僧人。這個附錄恰恰是非常完整地記述了玄奘的父母、玄奘的出身和他所遭受的磨難，以及他報仇的整個歷程。毫無疑問這是民間傳說，與歷史的真實記載有很大差距，但我們不妨以此為發端，再結合歷史記載，來瞭解玄奘的身世。

這個附錄中提到，貞觀十三年（西元六三九年），唐太宗李世民接受魏徵提議張榜招賢，遍求天下賢才，輔佐他創建大唐的基業。招賢的消息傳到海州。海州這個地方有一個年輕的讀書人，叫陳萼，字光蕊，就是玄奘的生身父親。海州這位陳先生看到了唐太宗招賢的榜文，回家以後就對他的母親說，兒是讀書人，想去應考，如果僥倖考中了，可以光大門楣，封妻蔭子。這是中國傳統讀書人非常典型的一種信念，出身書香門第的陳母張氏當然非常支持兒子的遠大理想，於是陳光蕊就趕到長安參加了這次考試。

按照傳統民間傳說的套路，不難想見，第一，陳光蕊百分之百地考中了；第二，他一定是中的狀元，一定由唐太宗御筆欽點，這就有了第十一回所謂「海州陳狀元」。按照中國的科舉制度，第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花，依禮節他們要騎著高頭大馬，披紅掛綠遊街，接受眾人的祝賀。海州陳狀元，也就是玄奘的生身父親，便照例騎著高頭大馬，在樂隊的伴奏之下遊街。當時他還是未婚之人，年輕才俊，這一游，就遊出一段美好的姻緣來。

一般來說，陳狀元這一路不會無目的地亂遊，他走著走著就來到了當朝丞相殷開山的相府樓下。殷丞相家有位小姐，名叫溫嬌，據《西遊記》裡講，生得「面如滿月，眼似秋波，櫻桃小口，綠柳蠻腰」，真所謂「沉魚落雁之容，閉月羞花之貌」。這位小姐還有個小名叫「滿堂嬌」，也就是濟濟一堂的人就屬她嬌美。倘若這位小姐如平素一般身處深宅大院，陳狀元再怎麼遛馬遊街也見她不著。但那天恰好這位殷小姐在拋繡球招親，而狀元遊街的消息，身為當朝丞相的父親想必已經通知了小姐，因此當日溫嬌小姐正站在彩樓上等著狀元郎騎馬到來。

在真實的歷史當中，玄奘父親是品貌非常端正的一個人，據《大慈恩寺三藏法師傳》記載，他「形長八尺，美眉明目」。如果按三尺為一米推算，玄奘的父親幾乎要達到兩米六七，比現在的籃球運動員還要高，當然這不能當真，因為古代尺的長度與現在的不同，但是個子高大是一定的。見到這樣俊美的狀元郎，殷小姐當然內心竊喜，就瞄準陳光蕊把繡球拋了下去，陳光蕊抬頭一見是殷小姐，這樁姻緣便成了。接著就從相府樓上下來幾十個丫鬟，拉住陳光蕊的馬頭，將他連人帶馬牽到府裡去，當即拜堂成婚。洞房花燭夜，新科狀元娶了丞相之女，成就一段完美的傳說。

到此為止，與玄奘身世相關的資訊已經出現了四個：第一，玄奘出生的年份，有說為貞觀十三年，即玄奘父母成婚之年；第二，玄奘有個奶奶，即陳光蕊之母，姓張；第三，玄奘的外公是當朝殷丞相；第四，玄奘的母親叫殷溫嬌。

海州陳光蕊中狀元之後娶了殷小姐，按當年懷孕當年生子算，玄奘應該生在貞觀十三年。民間傳說歷來如此，可以將拋繡球招親記載得非常詳盡，在需要精確的地方卻往往大而化之。其實這種說法肯定是錯誤的，歷史上玄奘的出生年月，在此需要作一番考證。 他出生在哪年，我們不得而知，因為當時他還只不過是一個縣令之子，並且他的父親很早就去世了。但是當玄奘去世的時候，他已經是一個名滿天下的人物，在唐朝受萬眾敬仰，所以他去世的年份我們是知道的，除了《舊唐書》本傳以外，都說他是圓寂于唐高宗的麟德元年（六六四年）。如果我們知道玄奘活了多少歲，做一個減法就可以倒推出玄奘的生年。但是很不幸，雖然有大量關於玄奘的歷史記載，但是對於他的享年居然有四種說法，分別是五十六歲、六十三歲、六十五歲和六十九歲，每一種說法背後都有一定的文獻依據，也都有像梁啟超這樣非常著名學者的支持，這就使問題變得複雜起來。現在學術界一般認為玄奘在人間生活了六十五個春秋，這樣一倒推，他的出生年份應該是六○○年。這個年份不是貞觀十三年，更不是什麼唐朝的年份，而是隋朝開國皇帝文帝的開皇二十年。

玄奘的生父陳慧因為隋朝的政治腐敗，很早就辭官在家。由於他對儒家的經典都非常熟悉，因此親自教育玄奘，給他講授儒家的經典。玄奘從小就非常聰明好學，有一天父親給他講《孝經》（當時很多名門望族教育孩子的啟蒙讀物是《孝經》），講到開始第一章「開宗明義章」中曾子「避席」回答老師提問：

仲尼居，曾子侍。子曰：「先王有至德要道以順天下，民用和睦，上下無怨，汝知之乎？」曾子避席，曰：「參不敏，何足以知之。」

曾子是孔子的學生之一，古人都席地而坐，避席就是站起身來，不坐在席子上。按照禮儀，「師有問」，弟子應當「避席起答」。當聽完父親解釋這一段意思時，年方七八歲的小陳褘突然也站起身來避席，他的父親覺得非常詫異，玄奘便答道：「曾子聞師命避席，某今奉慈訓，豈宜安坐？」（老師發問，曾子避席站起來回答，現在我受父親教誨，又怎麼能安然坐著呢？）這段話被史籍記載下來，證明玄奘能聞一知十，「早慧如此」。